第八章 战乱时代下的商人
泽库斯工作到很晚。
他在安斯塔布尔仓库旁边的小办公室里。
外面天已经黑了，但他依旧在办公桌上一盏昏黄的油灯下继续工作。
商人是个矮胖的金发男人。
穿着高品质的衣服，只不过款式已经过时了。
毕竟他还有更重要的事情要操心。
一艘船刚进港，装满了一批来自远方的美酒。
这通常是一笔有利可图的交易，但这一次对方的开价却很高。
传闻，某种来自东方大陆的害虫已经横渡大洋来到此处，正在破坏那里的葡萄园。
泽库斯恼怒地叹了口气。
虽说是小事，不过最近小事也不少。
所有人都知道最好的葡萄酒来自那里。
人类文明在那里发展了两千多年，毕竟在帝国时代才横渡海洋。
大陆之外的动物对葡萄的危害几乎和对人类的危害一样，其中一些已经入侵了人类的家园。
对此他无能为力，但也许可以把这次挫折变成一个机会。
有了葡萄酒短缺的预先警告，泽库斯也许可以在价格还便宜的时候买下一些当地的葡萄园。
它们可能质量差，但短缺仍会推高葡萄酒的价格。
他说不定还能想办法提高当地酒的品质！
那确实会带来可观的利润。
泽库斯笑着开始为代理人写一系列新订单。
就快要完成时，突然被一道声音打断了。
“你的妹妹克莱娅来看你了，先生。”秘书在门口说道。
泽库斯皱眉。
他没有听到开门的声音。
这么晚了，克莱娅来这里做什么？希望不是什么坏消息。
“谢谢你格雷戈里。请她进来吧。”泽库斯在面前的羊皮纸上写完一行时说道。
然后他把羽毛笔整齐地放在墨罐旁边，抬头正好看到妹妹进来。
克莱娅是个矮个子的女人，和泽库斯一样，有着家族遗传的金发。
矮胖的身材和朴素的容貌给了她一种贵妇气质，但情况并非总是如此。
克莱娅年轻时相当漂亮，但自从丈夫去世后，就开始发胖，穿衣风格也随之发生了变化。
泽库斯认为，克莱娅有两个孩子和丈夫的生意要经营，所以根本没有时间去打理自己。
他从来没有为这种事烦恼过，所以自己也超重了一点。
“泽库斯我的哥哥，最近好吗？”进入房间后，克莱娅笑着问道。
泽库斯给了她一个礼貌的微笑。
“我很好克莱娅，是什么事情让你半夜来找我？”他反问道。
“哦，泽库斯，你一直都是这么直接，难怪你找不到一个好妻子。“她回答说，坐在对面的椅子上。
“我渴了，能给我倒杯茶吗？”克莱娅舒服的坐下后补充道。
“如你所愿。”泽库斯回答。
他按响了桌上的木柄小铃铛，那铃铛在办公桌一角的一摞文件旁边。
秘书立即走进房间。
“给我妹妹沏一杯茶，格雷戈里，麻烦给我也来一杯。“泽库斯告诉秘书。
格雷戈里点头离开。
“亲爱的克莱娅，到底有什么事？”他再次问妹妹。
克莱娅皱了下眉头，但还是回答了。
“我刚刚收到可靠消息，上周从伊斯特出发的阿尔费索的车队被抢了，所有随行的守卫被杀。”她郑重说道。
泽库斯惊讶地眨了眨眼。
“真是不幸，我得让格雷戈里给那可怜的寡妇送上一束花。”泽库斯说。
克莱娅翻了个白眼。
“不过我不是来跟你聊这种小事的。这场悲剧将对我们的生意产生巨大影响。我认为你应该重视起来才对。如果任由强盗在林间游荡，肆意屠杀过路的商人，那我们又何必给政府支付如此高的税呢？”她愤慨地说。
泽库斯嗯了一声。
“这是为了战争，克莱娅。战争是一个无底的钱坑，正在慢慢地扼杀这个国家。不过，你说得对，这种事情的确会影响我们的生意。”他叹了口气说。
“我当然是对的。我在这些事情上的经验比你多。毕竟你是跟我学记账的。父亲虽然是一位出色的谈判家，但对这种事情也毫无经验。”克莱娅提醒他。
泽库斯不需要提醒。
他知道妹妹装出的那种兴高采烈、有些空洞的举动，不过是一种表演而已。
泽库斯决定无视她试图转移话题的企图。
他不想卷入关于已故父亲的讨论。
夜已经很深了。
“我没想到强盗会袭击这么远的南方车队。能打败阿尔费索的守卫，那一定是铁牙城下较大的北方强盗部落之一。自科鲁利斯沦陷以来，那些强盗一直是个问题，不断的征兵只会让情况变得更糟。十多年来几乎没有军队回家，即使是最愚蠢的农民也会有所怀疑。“泽库斯抱怨道。
“纳米留斯国王不会让任何退伍军人回家。他需要每一个士兵来保护边境安全。”克莱娅说。 “他的父亲赢得了与德维舒尔的战争，但整个国家已经陷入血腥混乱之中。每个月都有新的贵族加入争夺王位并夺回我们这些商人手中的土地。而且我们还要担心南边的哈尔加隆。”
“这意味着贵族们不断将人投入战斗，直到他们都战死。难怪有这么多逃兵北上加入了这些强盗部落。他们知道如果留在军队中，无异于被判处死刑。而且我们这些商人被夹在中间，是最容易遭遇迫害的。“泽库斯讽刺地回答道。
“那我们该怎么办？我认为影响军事政策有点超出我们的能力范围了。”她说。
“看来我们不得不完全停止向北运送货物了。考虑到国王要求的高税收以及保护大篷车所需的成本，我认为已经没有榨取的利润了。”他不情愿地解释道。
“有什么我们可以做的吗？也许我们可以和那些强盗交易。毕竟如果他们抢劫所有路过的商队，很快就会没人可抢了。我们可以让他们从中得利，让我们商队安全通过。 ”她沉思着。
“你知道那是谁的部落吗？你之前说杀光了守卫，那其他人呢？”泽库斯饶有兴趣地问道。
“那些强盗只释放了所有的妇女和儿童。强盗并没有透露身份，幸存者们也不记得那些人有什么特征，除了强盗数量庞大之外。”克莱娅回答道。
“据说威瑞克拥有最大的部落，但通常在德韦斯胡尔东北部活动。传闻他正忙于在那里当军阀。那混蛋残暴嗜杀，绝不可能放过妇女和儿童。要和他们合作，要价绝对会非常高。“他猜测道。
“的确，如今有人性的强盗并不多了。根本就没有一个像白乌鸦那样的。直到现在都还有人说他的故事，而且特别受年轻女士的喜爱。“克莱娅若有所思地回忆道。
泽库斯对妹妹的语气笑了笑。
他记得自己小时候听过不少关于白乌鸦的故事。
想象着男人之间讲述的故事与女人之间分享的故事大不相同。
但毫无疑问，两者都是虚构的。
泽库斯将思绪拉了回来。
“不过，有一些部落可能会放过手无寸铁的无辜者们。问题是其中有多少人数非常多的，并且可能在河湾下方那么远的地方。我猜大概是黑蛇。她一直是一个捉摸不透的人。像这样的做派的确很适合她，而且她有一个相当大的部落。”泽库斯推测道。
“希望你是对的。根据我对她的了解，如果我们在她的口袋里装满足够的黄金，她一定会欣然合作的。”他的妹妹回答道。
“也许吧，但为了与她达成协议，我们必须通过断轮公司才能联系上她。那些人渣基本上就是强盗，如果他们愿意帮助我们，一定会收取巨额的中介费。”泽库斯告诉妹妹。
克莱娅侧着头，似乎陷入了沉思。
然而，泽库斯只等了几秒，她便笑了笑，转过头来看着他。
“交给我吧。我倒是有些人脉。虽然不是很确定能联系上，但他们之前都欠我一个人情。”她回答道。
泽库斯对妹妹的回答皱起了眉头。
他不喜欢妹妹与断轮公司有任何沾染。
那家公司虽然明面上是商业财团，但据传他们参与了各种令人深恶痛绝的买卖。
从强迫卖身到买卖赃物和暗杀，一切生意都做。
泽库斯作为一名成功的商人有着一生的经验可以借鉴，他有充分的理由相信这些传言中的大部分都是真实的。
没有人知道这家公司是谁经营的，但泽库斯听到的最可信的传闻是，它被一家大陆上最古老的商人家族秘密拥有。
无论他们是谁，但都有人脉、资源和冷酷无情，这让泽库斯感到羞耻。
“在想什么？这样保持沉默，对我而言可不太礼貌。”克莱娅笑着问他。
她的问题打断了泽库斯的思考。
“我在想，我宁愿不和断轮公司联系。他们是杀手，只会让事情变得更糟。”他严肃地回答。
“难道那些强盗不是杀手吗？”克莱娅问他，语气中带着明显的笑意。
这个问题让泽库斯感到惊讶。
他想了一两秒钟，意识到这是真的，但还没来得及回答，门外就传来了礼貌的敲门声。
“请进。”泽库斯朝门口的方向喊道。
随后，秘书手里端着两大杯热气腾腾的茶走进了房间。
将盘子放在了桌上。
克莱娅朝男人微笑道谢，而泽库斯只是点头示意。
男人离开房间，悄悄关上了门。
“刚才说到哪儿了？”妹妹喝茶之前问道。
“我正要告诉你，断轮公司比那些强盗更令人反感。我了解那些为黑蛇和威瑞克卖命的法外之徒。我也希望军队能将他们清剿干净，但我必须承认，战乱不断的生活迫使他们走上了这条路。可断轮不是这样。强盗是时代的产物，可断轮本就是丧心病狂的。”泽库斯严肃地告诉妹妹。
“哥，你是不是又在读那些可怕的前帝国哲学家的书了，那些东西对你的影响太深了。”妹妹开玩笑说。
“正如多年前一位智者所说，‘只有将目光转向内心，你才能真正看清世界’。但是，我不需要古代哲学家的智慧就知道不能与断轮公司有任何关系。”泽库斯告诉她。
“你的话听起来像是我要收购它一样，或者与他们建立合作伙伴的关系。我只是建议联系一个可以促成我们和黑蛇赫拉之间交易的人。只是还一个人情罢了。”克莱娅翻了个白眼回答道。
泽库斯皱着眉头，边想边又喝了几口茶。
他无法阻止妹妹为所欲为。
在她丈夫去世后，克莱娅获得了他丈夫家族相当份额的企业控股权。
实话说，那笔财产可能比他从父亲那里继承的还要多。
如果他们确实设法与赫拉达成协议，让商队可以安全通过，那么他们将垄断从安斯塔布尔一路向北到河湾的贸易。
这可不是一个微不足道的市场。
河湾可能已经不是以前的样子，但它仍然是一个中等城市，为埃洛里亚南部供应了大量的木材、毛皮和矿石。
泽库斯小声嘟囔着，脑子里飞快地计算出大体的成本。
就算交了国王的税和赫拉的贿赂，他也应该能赚到钱。
河湾和沿途的小城镇也非常需要他们运送的补给品。
“好吧，克莱娅，我拦不住你。看看能不能和这里的强盗首领取得联系，如果真的是黑蛇的话。”泽库斯不悦的对她说道。
泽库斯和妹妹喝完茶又聊了几分钟。
不过很快，克莱娅就告辞回家了，只留下泽库斯一个人在办公室里。
商人从办公桌后站起来，走到窗边。
看着外面，他感到一种疲倦感涌上心头。
外面的夜色已经笼罩在城市上空。
几盏灯从整个城市中的几所房子里亮了出来，但 泽库斯记得有一次灯的数量要多得多。
每一年，这座城市似乎都变得更加黑暗。
妹妹的来访分散了泽库斯的注意力，但他今晚仍有事情要做。
他有很多责任，而且越来越难履行。
泽库斯是个好商人。
这是真的。
他能够进行交易并进行风险投资，从而为自己带来了可观的利润。
泽库斯不知道妹妹知道多少，但事实是，他必须努力奋斗才能维持自己公司的生存。
而且只能通过出售资产来摆脱债务。
按照目前的速度，他的公司还需要很多年才能倒闭，但不可避免地肯定会倒闭。
税收太高了，战争导致所有非必要市场萎缩。
人们并不买账，泽库斯也没有责怪他们。
各地的农场都被废弃了，绝望的人变成了强盗，这让一切变得更糟。
身边几个不那么精明的同龄人已经破产了。
他怀疑可怜的 阿尔费索 丢失的大篷车是一次警告，目的是为了让他的企业在财务上保持稳定。
那场赌博显然失败了，商人的损失不仅仅是简单的黄金。
事实上，泽库斯非常需要像妹妹刚刚提出的交易那样的机会。
他有必须尽快偿还的债务利息，而手头却没有黄金来偿还。
不过，真正的问题是他的妹妹是否知道这一切，克莱娅的来访是否是精心策划的，其唯一目的是要操纵他接受提议。
泽库斯不会放过她。
她既忠诚，又无情。
在最后看了一眼夜色之后，泽库斯转身离开了窗户和闲散的思绪。
回到办公桌前坐下，拿起那支羽毛笔。
在将笔尖浸入墨水瓶后，他又开始写下代理人的新订单。
反正他也没有什么选择的余地了，只能接受妹妹的提议。
泽库斯只能希望在某个地方发生一些事情，可以阻止世界走向毁灭。
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